Hace millones de años, este reptil volador era tan grande como un avión de combate
Redacción
Los científicos dicen que descubrieron uno de los animales voladores más grandes que jamás haya existido: un enorme y temible reptil que gobernó los cielos hace más de 70 millones de años durante el período Cretácico.
Apodado Cryodrakon boreas, que se traduce aproximadamente como “dragón congelado del viento del norte”, el depredador ahora extinto tenía una envergadura de hasta 10 metros, o unos 33 pies, aproximadamente tres veces el tamaño del ave más grande del mundo que está viva, el albatros errante, y casi tan ancho como un avión de combate F-16.
Una de varias especies de reptiles voladores extintos conocidos como pterosaurios, este era un animal de aspecto extraño.
“Están construidos como una jirafa”, dijo David Hone, director del programa de biología de la Universidad Queen Mary de Londres y autor principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado el 9 de septiembre en el Journal of Vertebrate Paleontology.
“Si te parabas junto a una jirafa en un zoológico y estirabas la cara aproximadamente el doble de largo y atornillabas las articulaciones adicionales de los dedos a las patas delanteras, básicamente lo tienes. Tenían cabezas enormes, cuellos enormes y cuerpos largos y tenues cubiertos de un fino plumaje suave como el que se ve en los pajaritos”.
Se cree que Cryodrakon pesó más de 200 kilogramos, o más de 440 libras, poco se sabe sobre su coloración, aunque una ilustración muestra un animal blanco con una mancha roja en la espalda que se parece un poco a una hoja de arce.
El color y la forma de la mancha se seleccionaron en parte para reconocer que los fósiles utilizados para identificar la especie se encontraron en Canadá, pero Hone calificó el esquema de color de aspecto fantasioso como “perfectamente plausible” para Cryodrakon.
Hone dijo que Cryodrakon probablemente vivió gran parte de su vida en el suelo, caminando como una garza o garza moderna y alimentándose de lagartos, pequeños mamíferos y pequeños dinosaurios, “casi cualquier cosa lo suficientemente pequeña como para caber en su garganta”.
Pero también era un volador experto, posiblemente capaz de usar sus alas membranosas para volar grandes distancias.
“Un viaje de unos cientos o incluso miles de millas no debería haber sido un gran problema, no me sorprendería en absoluto si esta cosa tuviera un alcance en una gran parte de América del Norte”, dijo Hone.
Los restos fosilizados utilizados para hacer el descubrimiento fueron encontrados hace décadas en Alberta. Los científicos habían creído durante mucho tiempo que los fósiles pertenecían a otra especie de pterosaurio gigante conocida como Quetzalcoatlus.
En un proceso que describió como extremadamente laborioso, Hone y sus colaboradores observaron de cerca los fósiles y otros recopilados a lo largo de los años y determinaron que eran lo suficientemente diferentes de Quetzalcoatlus como para representar una especie completamente diferente.
No todos están convencidos de que la nueva investigación sea especialmente significativa.
“Describe material nuevo y nombra una especie, pero no altera significativamente nuestra comprensión de la evolución o diversidad de los pterosaurios”, dijo en un correo electrónico S. Christopher Bennett, profesor de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Fort Hays en Hays, Kansas, y experto en pterosaurios.
Pero Brent Breithaupt, paleontólogo de la Oficina de Administración de Tierras en Cheyenne, Wyoming, ofreció una evaluación diferente. El nuevo descubrimiento “proporciona información adicional sobre el pasado prehistórico y nos permite comprender mejor la vida y los tiempos de los animales que vivieron con los dinosaurios, especialmente aquellos que volaron en los cielos”, dijo en un correo electrónico.
“Uno tiene que preguntarse qué otros especímenes únicos y científicamente importantes quedan por encontrar en colecciones de museos y en afloramientos de todo el mundo”, agregó. “Siempre hay algo nuevo por descubrir en paleontología”.
