Katherine Johnson, una de las matemáticas de la NASA representada en “Figuras ocultas”, murió el lunes, dijo el administrador de la NASA. Ella tenía 101 años.
Johnson “fue un héroe estadounidense y su legado pionero nunca será olvidado”, escribió el administrador de la NASA Jim Bridenstine en Twitter.
Johnson fue interpretado por Taraji P. Henson en la película de 2016 nominada al Oscar sobre mujeres negras pioneras cuyo trabajo en la NASA fue integral durante la carrera espacial.
La película también está protagonizada por Octavia Spencer como la matemática Dorothy Vaughan y Janelle Monáe como la ingeniera Mary Jackson.
Johnson comenzó a trabajar en el predecesor de la NASA, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica en 1953 en el laboratorio Langley en Virginia. En su papel allí, hizo un análisis de trayectoria para la misión Freedom 7 de Alan Shepard de 1961, que fue el primer vuelo espacial humano de Estados Unidos, según la NASA.
También fue la primera mujer en la División de Investigación de Vuelo en recibir crédito como autora de un informe de investigación por su trabajo con Ted Skopinski en el detalle de las ecuaciones que describen un vuelo espacial orbital.
Sin embargo, fue mejor conocida por su trabajo que contribuyó en gran medida al primer vuelo espacial orbital estadounidense, pilotado por John Glenn.
El vuelo de 1962 requirió la construcción de una “red de comunicaciones mundial” que conecta las estaciones de rastreo en todo el mundo con las computadoras en Washington, D.C., Cabo Cañaveral y Bermudas.
Pero los astronautas no estaban interesados en “poner sus vidas al cuidado de las máquinas de cálculo electrónico, que eran propensas a sufrir hipo y apagones”, según la NASA. Así que Glenn pidió a los ingenieros que “atraparan a la niña”, refiriéndose a Johnson, para ejecutar las ecuaciones de la computadora a mano. “Si ella dice que son buenos”, Johnson recordó que Glenn dijo, “entonces estoy listo para partir”.
“El vuelo de Glenn fue un éxito y marcó un punto de inflexión en la competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética en el espacio”, dice la NASA.
Pero “cuando se le pidió que nombrara su mayor contribución a la exploración espacial, Katherine Johnson habla sobre los cálculos que ayudaron a sincronizar el Lunar Lander del Proyecto Apolo con el Módulo de Comando y Servicio en órbita lunar”, según la NASA. Johnson trabajó para la NASA durante más de tres décadas y se retiró en 1986.
Nació en White Sulphur Springs, West Virginia, en 1918 y se saltó varios grados debido a su “intensa curiosidad y brillantez con los números”, dice su perfil de la NASA. A los 13 años asistía a la escuela secundaria ubicada en el campus del West Virginia State College históricamente negro, y a los 18 se matriculó allí para estudios de pregrado.
Fue en West Virginia State donde encontró un mentor en el profesor de matemáticas W.W.Schieffelin Claytor, el primer afroamericano en publicar en una revista de investigación matemática y el tercer afroamericano en obtener un Ph.D. en matemáticas.
Después de graduarse en 1937 con los más altos honores, Johnson comenzó a enseñar en una escuela pública negra en Virginia.
También hizo historia, antes de su carrera en la NASA, cuando ella y dos hombres se convirtieron en los primeros tres estudiantes negros en ser admitidos en la Universidad de West Virginia después de que el estado “silenciosamente” integrara sus escuelas de posgrado en 1939, según la NASA.
Johnson se matriculó en el programa de posgrado de matemáticas, pero dejó la escuela después de la primera sesión para comenzar una familia con su esposo, James Goble. Ella tuvo tres hijas y volvió a la enseñanza cuando crecieron.
En 1952, un pariente le contó sobre el puesto en la sección de computación del área oeste de la NASA. Ella y Goble trasladaron a su familia a Newport News, Virginia, para ocupar el puesto. Johnson fue colocada en un proyecto temporal, pero su papel se convirtió rápidamente en permanente.
