En los últimos cinco años, ningún equipo ha perdido más juegos que los Phoenix Suns. Hicieron cero apariciones en los playoffs, tuvieron cero estrellas, pagaron a cinco entrenadores en jefe y sufrieron interrupciones constantes en la gerencia general.
Han sido una vergüenza categórica, sin timón y disfuncional, un triste paralelo con los New York Knicks, pero en un mercado más pequeño con menos fanáticos.
Alejarse de esa existencia fangosa hacia una vida normal en la NBA no puede suceder de la noche a la mañana, pero los Suns de este año han dado suficientes pasos hacia la competencia para legitimar ilusiones en un futuro.
Hay una identidad real en la cancha que se está moldeando alrededor de un núcleo joven y emocionante que tiene el talento suficiente para caminar por un sendero similar que los Denver Nuggets siguieron hace cuatro años.
Las últimas dos semanas sugerirían lo contrario. Phoenix tiene marca de 2-5 desde el receso del Juego de Estrellas de la NBA, con pérdidas humildes contra los Detroit Pistons, Golden State Warriors y un equipo de Toronto Raptors agotado que se vio obligado a jugar contra Pascal Siakam en el centro. A Kelly Oubre, su tercer máximo anotador, recientemente le tronó el menisco.
Después de comenzar con fuerza, con un 48 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs el 11 de diciembre, los Suns vuelven a estar en la parte baja del standing.
Sin embargo, el optimismo a largo y corto plazo no es difícil de encontrar, pues sigue siendo una franquicia en reconstrucción, pero ya no se sienten desesperanzados.
Han dado un salto enorme para una organización que tuvo una ofensiva mediocre y defensa vapuleada en cada una de las últimas dos temporadas, pero la respetabilidad está a la vuelta de la esquina.
Devin Booker tiene 23 años y ya es uno de los 10 motores ofensivos más confiables de la liga. En solo su segunda temporada y Deandre Ayton se parece más a un centro de franquicias de dos vías cada semana. El año pasado, los Suns se desempeñaron como un equipo de 21 victorias con Ayton en la cancha.
Mikal Bridges, Cam Johnson y Oubre son un trío joven complementario que alterará la trayectoria de toda la franquicia si su tiro de tres puntos se mantiene real.
Ricky Rubio es el tejido conectivo estabilizador que los Suns han necesitado desesperadamente durante años, y cuando comparte el piso con Ayton y Booker tienen la misma calificación neta que los Lakers de Los Ángeles. Este es un gran problema.
Cinco de los seis nombres enumerados anteriormente están bajo contrato hasta al menos 2022. (Oubre puede ser un agente libre el próximo verano). Elimine a Rubio de 29 años de la ecuación y todos tienen menos de 25 años. Antes de que Oubre cayera, su alineación inicial fue de +92 en 226 minutos.
Tienen mucho trabajo por hacer para mantener este tipo de éxito en 82 juegos, pero los signos de progreso son indiscutibles y los movimientos que se analizaron durante el verano los han impulsado de maneras inesperadas. La decisión de comerciar con T.J. Warren por dinero en efectivo fue criticado, pues Warren ha sido sensacional para los Indiana Pacers.
Pero incluso si los Suns no extrajeron el valor adecuado para su activo, liberar minutos significativos para Bridges, Oubre y Johnson, mientras que dar a Booker y Ayton los toques que necesitan para mantenerse felices ha ayudado de maneras que probablemente nunca podremos cuantificar.
La mentalidad de Warren en el primer, segundo y tercer lugar también podría haber sido incómoda en el nuevo sistema ofensivo de Phoenix que fue moldeado por el tiempo de Monty William, quien pide a los jugadores que disparen, pasen o conduzcan tan pronto como toquen la pelota (idealmente dentro de medio segundo).
Es un desinterés contagioso que obliga a los cinco jugadores a leer la misma partitura, una proposición engañosa de que los Suns han hecho que funcione. Lideran la liga en tasa de asistencia y distribuyen 26.81 asistencias por cada 100 posesiones.
La filosofía ha sido adoptada como un soplo de aire fresco, pero no sería posible sin Rubio. Cuando está en la cancha, Phoenix mueve la pelota como el equipo de 73 victorias de Golden State.
“Él es el catalizador de todo, tenemos un estilo de baloncesto de 0.5, pero Ricky ha sido tan bueno en hacer que otros muchachos se sientan cómodos en el piso, dándoles la pelota donde pueden ser eficientes … eso es realmente importante y no muchos guardias pueden hacerlo de la manera en que Ricky hace”, mencionó.
