El estado de Michigan anunció que acordó pagar $ 600 millones a los residentes de Flint, cuya salud se vio afectada por el agua potable contaminada con plomo en una crisis que provocó una demanda colectiva y se volvió emblemática de cómo las comunidades más pobres y de mayoría negra pueden sufrir bajo la mala gestión del gobierno.
Las oficinas de la gobernadora Gretchen Whitmer y la procuradora general Dana Nessel dijeron que han estado negociando durante más de 18 meses con los abogados de miles de residentes de Flint que han presentado demandas contra el estado a raíz del escándalo, que comenzó en abril de 2014.
Whitmer, un demócrata que asumió el cargo el año pasado, dijo en un comunicado que es posible que el dinero aún no sea suficiente en la mente de algunas personas y que “muchos todavía sentirán una frustración justificable con un sistema y una estructura que a veces no es adecuada para abordar completamente lo que le sucedió a la gente de Flint durante los últimos seis años “.
Añadió que “sanar a Flint llevará mucho tiempo, pero nuestros esfuerzos continuos y el anuncio del acuerdo de hoy son pasos importantes para ayudarnos a todos a seguir adelante”.
Nessel, un demócrata, dijo que la mayor parte del acuerdo se destinaría a resolver reclamos que beneficien a los niños, que se descubrió a través de pruebas que tenían niveles elevados de plomo en la sangre que puede causar problemas de comportamiento y problemas de aprendizaje en los niños pequeños, advirtieron los funcionarios de salud.
Según el acuerdo, el estado está estableciendo el fondo de $ 600 millones para que los residentes de Flint puedan presentar reclamos de compensación y la cantidad otorgada por solicitante se basaría en la gravedad de los daños.
El 80 por ciento del dinero será dedicado a personas menores de 18 durante el período en que Flint usaba agua de río.
“Este acuerdo se centra en los niños y el futuro de Flint, y el estado hará todo lo posible para que sea un paso adelante en el proceso de curación de una de las ciudades más resistentes de Michigan”, dijo en un comunicado.
“En última instancia, al llegar a este acuerdo, espero que podamos comenzar el proceso de cerrar uno de los capítulos más difíciles en la historia de nuestro Estado y escribir uno nuevo que comience con un gobierno que trabaja en nombre de toda su gente”, agregó.
Trachelle Young, una ex abogada de la ciudad de Flint y residente que presentó una demanda en 2015 en respuesta al plomo en el agua potable, dijo a los periodistas que el acuerdo es “justo y razonable”, pero enfatizó que es parcial porque cree que “hay más por venir y hay más precio que pagar”.
Hay otras demandas pendientes contra Flint, la Agencia de Protección Ambiental y consultores privados que asesoraron a la ciudad sobre temas de agua.
“Estábamos luchando contra una máquina, pero nos mantuvimos firmes y hoy es el día en el que a los residentes de Flint se les debe rendir cuentas”, dijo Young sobre el anterior rechazo del estado a las demandas.
La crisis del agua en Flint fue solo la última para una comunidad que vio hundirse su fortuna financiera con la recesión de la industria automotriz estadounidense.
En 2014, Flint se había cambiado del sistema de agua de Detroit al río Flint como parte de una medida de reducción de costos mientras estaba bajo la gestión financiera de emergencia del estado.
Las autoridades habían estimado que la ciudad con problemas de liquidez ahorraría alrededor de $ 5 millones en menos de dos años debido al cambio y se suponía que la extracción del río Flint sería una fuente interina hasta que la ciudad pudiera unirse a un nuevo sistema de obtención de agua del lago Huron.
Pero los residentes se quejaron del sabor, olor y apariencia del agua, mientras que los funcionarios mantuvieron que el agua cumplía con los estándares de seguridad.
En el verano de 2015, investigadores de la Virginia Tech University informaron que las muestras de agua Flint tenían niveles de plomo anormalmente altos. Poco después, un grupo de médicos anunció que los niños de la zona tenían altos niveles de plomo en la sangre e instó a Flint a dejar de usar agua del río.
El entonces gobernador Rick Snyder finalmente reconoció el problema, aceptó la renuncia de su jefe ambiental y se comprometió a ayudar a la ciudad, que reanudó el uso del agua de Detroit.
Los residentes usaron agua embotellada para beber y para las necesidades del hogar durante más de un año hasta que los investigadores dijeron a fines de 2016 que el plomo ya no era detectable en muchos hogares.
Las demandas contra el estado están siendo supervisadas por la jueza de distrito Judith Levy, quien tendría que aprobar el acuerdo.
Si el acuerdo del estado recibe la aprobación final de la corte, elevaría el gasto estatal en la crisis del agua de Flint a más de $ 1 mil millones y es probable que sea el acuerdo más grande en la historia del gobierno del estado de Michigan, dijo la oficina de Nessel.
