Estados Unidos alcanzó otro hito sombrío este lunes con más de 5 millones de estadounidenses que fueron infectados con el coronavirus y aunque existe un impulso para aumentar las pruebas y desarrollar una vacuna, los expertos continúan sugiriendo que si todos los estadounidenses usaran máscaras, la pandemia podría controlarse “en unas semanas”.
En el espíritu de esa misión, un nuevo estudio publicado en Science Advances arroja luz sobre qué máscaras son más efectivas, y cuáles en realidad pueden estar perjudicando el esfuerzo por frenar el COVID-19.
El análisis, realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, se basó en un “método de medición óptimo” que utiliza un rayo láser y una cámara de teléfono celular para rastrear la cantidad de gotas que emergen de un individuo mientras usa una máscara.
De las 14 máscaras, las dos que resultaron menos efectivas fueron un pañuelo y lo que los investigadores denominan vellón para el cuello, también conocido como polaina para el cuello.
La máscara más segura, una N95, produjo una transmisión de gotas por debajo del 0,1 por ciento, pero las máscaras hechas a mano de algodón y polipropileno, algunas de las cuales estaban hechas de material de delantal, también demostraron ser efectivas, con una transmisión de gotas que variaba del 0,1 al 0,4 por ciento.
Una máscara, que estaba tejida, liberó una mayor cantidad de gotas, del 0,1 por ciento al 0,6 por ciento.
Pero ninguna de las máscaras se comparó con el vellón del cuello, que tenía una transmisión de gotas del 110 por ciento (un 10 por ciento más que sin máscara).
Los investigadores explican cómo estas máscaras en realidad pueden propagar más virus que no usar ninguna.
“Notamos que hablar a través de algunas máscaras (particularmente el vellón del cuello) parecía dispersar las gotas más grandes en una multitud de gotas más pequeñas … lo que explica el aparente aumento en el recuento de gotas en relación con la ausencia de máscara en ese caso”, escriben.
Estas pequeñas gotas pueden resultar extremadamente peligrosas en términos de transmisión. “Teniendo en cuenta que las partículas más pequeñas están en el aire por más tiempo que las gotas grandes (las gotas más grandes se hunden más rápido), el uso de una máscara de este tipo podría ser contraproducente”, añaden.
El Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, dice que el estudio es importante para que los estadounidenses lo consideren.
“La gente realmente no entiende que no todos los revestimientos faciales son iguales y que hay algunos que van a ser más o menos efectivos, y creo que cuando tomas estas decisiones, es importante contar con datos que las respalden”, dijo Adalja.
Dada la tasa de transmisión de las gotas de los vellones del cuello y los pañuelos, sugiere que los estadounidenses se alejen de ambas cubiertas de inmediato.
“Creo que deberían abandonarse, especialmente dado que se demostró que las polainas aumentan la transmisión, no todas las máscaras serán equivalentes. Creo que muchas personas solo usan estas cubiertas faciales para marcar cumplir el requisito y no se dan cuenta de que para cumplir un propósito deben ser efectivas”.
Para aquellos que todavía están confundidos acerca de por qué son necesarias las máscaras, señala que la propagación asintomática es uno de los factores más importantes a tener en cuenta.
“Si todos supieran su estado, sería una historia diferente, pero el hecho es que la mayoría de las personas no saben si están infectadas o no”, dice Adalja.
Mejores y más rápidas pruebas, reducirían potencialmente la necesidad de máscaras, pero hasta entonces, son de vital importancia para detener la pandemia.