Un soldado estadounidense que ayudó a rescatar a unos 70 rehenes que serían ejecutados por militantes del Estado Islámico en Irak, fue aprobado para recibir la Medalla de Honor por sus acciones durante una audaz redada de 2015.
El mayor Thomas “Patrick” Payne, un guardabosques asignado al Comando de Operaciones Especiales del Ejército de los Estados Unidos, recibirá el más alto honor por su valor en combate en una ceremonia en la Casa Blanca que se celebrará en el 19º aniversario de los ataques del 11 de septiembre de 2001.
La aprobación de la medalla fue confirmada por dos funcionarios del Departamento de Defensa que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar oficialmente.
Payne recibió inicialmente el segundo premio más alto del Ejército, la Cruz de Servicio Distinguido, por la incursión de operaciones especiales, que ahora se actualiza a una Medalla de Honor.
La medalla honrará las acciones de Payne en una audaz incursión antes del amanecer el 22 de octubre de 2015. Con el fin de rescatar a 70 rehenes del Estado Islámico, comandos estadounidenses y kurdos volaron en helicópteros CH-47 Chinook a la ciudad de Huwija, ubicada aproximadamente a 15 kilómetros (9 millas) al oeste de la ciudad iraquí de Kirkuk.
El Gobierno Regional Kurdo, el organismo autónomo que gobierna la región kurda del norte de Irak, había recibido un aviso de que los 70 prisioneros, incluidos los combatientes peshmerga, como se conoce a las fuerzas kurdas, pronto serían masacrados por militantes del Estado Islámico y las fotografías aéreas del complejo mostraron lo que los funcionarios de inteligencia creían que eran fosas comunes recién excavadas donde se arrojarían sus cuerpos.
El plan pedía que los miembros de la unidad estadounidense apoyaran a los comandos kurdos en su operación, pero no se unieran al esfuerzo principal para rescatar a los prisioneros.
“El tiempo era esencial: había tumbas recién excavadas y si no actuamos en esta redada, es probable que los rehenes sean ejecutados”, dijo Payne, según un comunicado de prensa.
La incursión comenzó con un fracaso, pues las fuerzas kurdas intentaron hacer una entrada abriendo un agujero en la pared exterior del complejo, pero la explosión fracasó y alertó a los militantes de ISIS, que abrieron fuego.
Payne y su unidad treparon por una pared, entraron a la prisión y despejaron rápidamente uno de los dos edificios conocidos por albergar rehenes y encontraron con resistencia enemiga.
El equipo utilizó cortadores de pernos para romper las cerraduras de las puertas de la prisión y liberar a casi 40 rehenes y momentos después, se recibió una llamada urgente por radio de otros miembros del grupo de trabajo involucrados en un intenso tiroteo en el segundo edificio.
Entre 10 y 20 soldados del ejército, incluidos Payne y el Sargento Primero. Joshua L. Wheeler maniobraron hacia el segundo edificio que, según Payne, era un “edificio fuertemente fortificado, que estaba parcialmente en llamas”, donde los comandos kurdos fueron inmovilizados por los disparos.
En algún momento de su intento de rescatar a las fuerzas kurdas, Wheeler fue asesinado a tiros, el primer estadounidense muerto en acción desde que Estados Unidos lanzó una nueva intervención militar en Irak contra el Estado Islámico en 2014, pero 20 combatientes de ISIS también murieron en la operación.
El equipo subió una escalera al techo del edificio de un piso bajo una salvaje descarga de ametralladoras enemigas desde abajo y desde su punto de vista en la azotea, los comandos enfrentaron al enemigo con granadas de mano y fuego de armas pequeñas.
Los combatientes de ISIS continuaron intercambiando disparos con los comandos mientras ingresaban al edificio y Payne se movió para abrir otra puerta fortificada. Según el comunicado de prensa, logró cortar la primera cerradura, pero debido al denso humo del fuego, tuvo que detenerse y salir a tomar aire fresco, finalmente Payne abrió la puerta de una patada, los comandos estadounidenses y kurdos escoltaron a unos 30 rehenes más fuera del edificio en llamas que estaba a punto de derrumbarse y bajo el fuego enemigo.
Payne se unió al Ejército en 2002 como soldado de infantería y rápidamente se abrió camino hacia los Rangers. Se ha desplegado varias veces en zonas de combate como miembro del 75o Regimiento de Guardabosques y en varios puestos con el Comando de Operaciones Especiales del Ejército.
Es un receptor del Corazón Púrpura de una herida que sufrió en una misión separada en 2010 en Afganistán. Y como sargento de primera clase en 2012, Payne ganó la Competencia de Mejor Guardabosques del Ejército, en representación de USASOC.
Payne está casado, tiene tres hijos y actualmente está destinado en Fort Bragg, Carolina del Norte. Es de las ciudades de Batesburg-Leesville y Lugoff en Carolina del Sur.
