Una plaga invasora que causó millones de daños a los productores de algodón en los Estados Unidos y México durante el siglo pasado ha sido erradicada, según un comunicado de prensa de la Universidad de Arizona el lunes.
El gusano rosado invasor, nativo de una región de Australia, Nueva Zelanda e islas vecinas, comprometió la producción de pelusa de algodón cuando las orugas perforaron las cápsulas de algodón y se comieron las semillas después de que una polilla hembra puso huevos en las plantas de algodón.
La plaga costó a los productores de algodón de Arizona $ 32 millones en daños en 1990, según el comunicado, a pesar de que se gastaron $ 16 millones en insecticidas en un intento por controlarla.
Los científicos de investigación de la Universidad de Arizona, los cultivadores de algodón y la industria biotecnológica y los socios gubernamentales diseñaron un programa en 2006 destinado a erradicar el gusano rosado mediante el uso de una combinación de algodón transgénico, tácticas clásicas de control de plagas y la liberación de gusanos rosados estériles.
“Al analizar simulaciones por computadora y 21 años de datos de campo de Arizona, descubrimos que el algodón transgénico y la liberación de miles de millones de polillas estériles del gusano rosado actuaron sinérgicamente para suprimir esta plaga”, Jeffrey Fabrick, coautor del estudio y un entomólogo investigador del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU., Dijo en el comunicado.
Los productores de algodón en Estados Unidos ahorraron 192 millones de dólares entre 2014 y 2019 gracias al programa, según el estudio, al tiempo que impidieron la aplicación de más de un millón de libras de insecticidas por año en Arizona.
“Aunque el gusano rosado de la cápsula sigue siendo una plaga abrumadora en más de 100 países, nuestra coalición estratégica libró a Estados Unidos y México de este insecto invasor”, dijo en el comunicado Bruce Tabashnik, autor principal del estudio y profesor Regents en el Departamento de Entomología de la Universidad de Arizona. .
El algodón fue modificado genéticamente en 1996 para producir una proteína que era inofensiva para los humanos y la mayoría de los insectos beneficiosos, pero que podría matar al gusano rosado y otras plagas de orugas, según el comunicado.
Si bien la plaga eventualmente evolucionó para resistir la proteína, la combinación de liberar polillas estériles y algodón mejorado genéticamente liberó a los dos países del gusano rosado de la cápsula, y los resultados del estudio muestran que ninguna táctica habría funcionado sola, según el comunicado.
“En esta era plagada de organismos invasores, así como dudas sobre el poder de la ciencia y la controversia sobre la ingeniería genética, el estudio ejemplifica los tremendos beneficios de la colaboración y la sinergia entre la biotecnología y las tácticas clásicas”, dijo Tabashnik.
“Esperamos que los conceptos ilustrados aquí inspiren enfoques integrados para combatir otras formas de vida invasoras”.
