La semana pasada, el presidente Joe Biden dijo que el objetivo de su administración es lograr que el país “esté más cerca de la normalidad” para el 4 de julio.
Si bien parece que Estados Unidos se está moviendo en la dirección correcta (la mayoría de las personas mayores de 65 años, por ejemplo, han recibido al menos una dosis de una vacuna), los científicos que rastrean la pandemia dicen que para obtener una visión nacional, es fundamental mirar por separado en cada estado, incluso en cada ciudad.
“Si lo ve como un evento monolítico, se perderá muchos detalles”, dijo el Dr. Thomas Giordano, jefe de enfermedades infecciosas del Baylor College of Medicine en Houston.
Giordano ve el brote de Covid-19 en Estados Unidos como una “serie de micropandemias”.
“Lo que está sucediendo en Houston no ha sido lo mismo que lo que sucedió en la ciudad de Nueva York o en Phoenix o Los Ángeles, han tenido diferentes curvas, diferentes tasas de mortalidad”, dijo.
Varias métricas podrían indicar que el país está controlando la pandemia, incluida la cantidad de nuevos casos diarios y la cantidad de muertes. Pero los epidemiólogos dicen que se requieren tres métricas específicas para obtener una comprensión clara de la respuesta general del país: el número de hospitalizaciones relacionadas con Covid-19, el llamado número de reproducción del virus y el número de vacunas administradas.
Hospitalizaciones
Durante meses, los científicos han confiado en la cantidad de pruebas positivas de Covid-19 tomadas en una comunidad en particular, conocida como “porcentaje de positividad”, como un indicador de la gravedad del brote.
Pero a medida que pasa el tiempo, esa métrica puede perder importancia. El porcentaje de positividad cambiará según la cantidad de personas que se realicen las pruebas, dijo Giordano. El número de pruebas “disminuirá a medida que vacunemos a más personas”, dijo, “y la gente estará menos dispuesta a hacerse la prueba”.
Una forma de solucionar el problema es centrarse, en cambio, en las hospitalizaciones relacionadas con Covid-19.
“La tasa de hospitalización, para mí, es la cifra más rápida”, dijo el experto en enfermedades infecciosas Cameron Wolfe, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.
No importa lo que hayamos hecho durante el año pasado, no hemos hecho una gran mella en las posibilidades de que una persona que recibe Covid necesite apoyo hospitalario.
“No importa lo que hayamos hecho durante el año pasado, no hemos hecho una gran mella en las posibilidades de que una persona que recibe Covid necesite apoyo hospitalario”, dijo Wolfe. Eso significa que las hospitalizaciones continúan siendo una buena representación de los casos generales en cualquier comunidad.
Los hospitales también continúan realizando pruebas de Covid-19, lo que proporciona otra instantánea de la propagación comunitaria.
“Todos los hospitales del país están evaluando a todos los pacientes que ingresan por Covid-19”, sin importar qué problema llevó al paciente al hospital, como un ataque cardíaco, dijo el Dr. Timothy Brewer, experto en enfermedades infecciosas y profesor de epidemiología en la UCLA Fielding School of Public Health.
“Las personas que están lo suficientemente enfermas como para ir al hospital van a ir, sin importar si están preocupadas o no por Covid”, dijo Brewer.
Número de reproducción
El número de reproducción de un virus indica cuántas personas puede infectar una sola persona enferma.
Los científicos generalmente calculan el número basándose en varios factores: cuántas personas siguen siendo susceptibles a una enfermedad, cuántas personas están infectadas actualmente y cuántas tienen algún nivel de inmunidad, ya sea por infección o inmunización.
El número de reproducción se puede calcular en diferentes poblaciones, por ejemplo, a nivel de estado o ciudad, y puede fluctuar con el tiempo.
Cuanto menor sea el número, mejor, y menos de 1 es mejor.
Un número de reproducción superior a 1 significa que es probable que una persona enferma transmita el virus al menos a otra persona, dijo el Dr. Richard Medford, director asociado de informática médica del Centro Médico UT Southwestern en Dallas. (Un número de reproducción de 2, por ejemplo, significa que una persona infectada transmitirá el virus a otras dos personas).
Eso es un problema, porque indica que el brote seguirá empeorando. “Si vemos que aumenta el número de reproducciones, estamos preocupados”, dijo Medford.
Por el contrario, si el número es menor que 1, es una indicación de que la comunidad está en mejor forma. Eso significaría que es poco probable que una sola persona transmita el virus a una o más personas.
Vacunas
A largo plazo, la métrica que será más indicativa del progreso del país es la cantidad de vacunas administradas.
“¿Cuántas vacunas podemos poner en armas? Así es como realmente puedo determinar qué tan bien estamos”, dijo Medford.
Hasta el miércoles, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que se habían administrado 111 millones de inyecciones en todo el país. Pero los científicos dicen que es importante profundizar más allá del número bruto para descubrir quién realmente se está poniendo la vacuna.
“Realmente no se pueden observar las tasas generales de vacunación sin asegurarse de que todas las poblaciones tengan el mismo nivel de vacunación. De lo contrario, es posible que tenga pequeños brotes”, dijo el Dr. Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, San Francisco.
Puede haber variaciones significativas en la distribución de vacunas en diferentes áreas del país, así como en comunidades de color. Esos detalles proporcionarán un contexto crítico para que los epidemiólogos interpreten las cifras de vacunación en los próximos meses.
Medford dijo que también le gusta analizar las vacunas por edad: “Cuando se mira la gravedad en términos de cuántas personas han sido hospitalizadas o cuántas personas han muerto a causa de esta enfermedad, lo más importante es vacunar a nuestros ancianos”, dijo.
Y cuanto más rápido se implementen las vacunas, más posibilidades tendrá el país de adelantarse a las variantes emergentes, especialmente la variante B.1.1.7, que se descubrió en el Reino Unido.
“Esta nueva variante, que se está apoderando de Estados Unidos, es más transmisible y eso aumenta la proporción de personas que tienen que ser inmunes”, dijo Murphy.
¿Qué pasa con la inmunidad colectiva?
Cuantas más personas se vacunen, más se acercará Estados Unidos a la inmunidad colectiva, el punto en el que suficientes personas son inmunes al virus que ya no puede propagarse. La inmunidad puede provenir tanto de vacunas como de infecciones pasadas.
Pero la verdadera cantidad de infecciones en los el país, puede ser difícil de precisar, porque muchas personas que estaban enfermas nunca se hicieron la prueba. Como resultado, los epidemiólogos prefirieron de manera abrumadora centrarse en las cifras de vacunación.
“Es un número absoluto, puedo sin lugar a dudas, decir cuántas personas se han vacunado y sé cuán efectivas son esas vacunas”, dijo Medford.
El jurado aún está deliberando sobre el llamado umbral crítico de vacunación, el porcentaje de la población que debe vacunarse para proteger a todos los demás, y puede ser un objetivo en movimiento.
El año pasado, por ejemplo, los expertos estimaron que el país ecesitaba vacunar al 60 por ciento de la población. Pero a medida que el virus cambia para propagarse más fácilmente, el porcentaje debe aumentar.
“Ahora está más cerca del 80 por ciento, solo porque la variante B.1.1.7 es más transmisible, es necesario que haya más personas inmunes para detener” la propagación”, dijo Bill Hanage, profesor asociado de epidemiología en Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública.
La evidencia ha demostrado que las vacunas actuales son efectivas contra la variante B.1.1.7, incluso si las inyecciones no son perfectas.
“No necesitamos un éxito del 100 por ciento. Necesitamos un éxito sólido del 50 al 90 por ciento, si suficientes personas tienen un 50 por ciento de éxito, las probabilidades de que una persona se enferme de verdad a causa de Covid disminuyen”, dijo Giordano, refiriéndose a la eficacia de las vacunas.
El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, recomendó precaución sobre el uso del término “inmunidad colectiva” durante una audiencia en el Congreso el miércoles.
“Realmente, realmente debemos tener cuidado con esta terminología elusiva, deberíamos concentrarnos en vacunar a la mayor cantidad de personas lo más rápido posible”, dijo Fauci, en lugar de concentrarnos en un “porcentaje arbitrario”.
En última instancia, ninguna medida determinará cuándo la vida puede volver a la “normalidad”.
“No creo que haya una métrica que diga, ‘Oh, se acabó'”, dijo Justin Lessler, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, refiriéndose a la pandemia.
El SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, probablemente llegó para quedarse, pero se espera que poco a poco se parezca más a la gripe, que requiere refuerzos anuales.
Es decir, en lugar de un interruptor de encendido / apagado, el final de la emergencia Covid-19 en los el país, será más o menos en un atenuador.
“Se convertirá más en un viejo enemigo que en el flagelo que es hoy”, dijo Lessler.