La Universidad del Gran Cañón (GCU por sus siglas en inglés), que se encuentra en el corazón de Phoenix y que casi cerraba hace dos décadas, hizo historia el fin de semana al ganar su primer campeonato de baloncesto masculino del Torneo de la Conferencia Atlética Occidental con una victoria por 74-56 sobre la Estatal de Nuevo México en Las Vegas.
Eso marcó el primer boleto de los Antelopes para el Torneo de la NCAA.
“No se ha establecido todavía, como si realmente estuviéramos aquí”, dijo el base armador de segundo año Jovan Blacksher Jr., quien fue elegido el Jugador Más Valioso del Torneo WAC.
GCU tuvo que pasar por una espera de cuatro años solo para ser elegible para el baile, después de la transición de la División II.
“No se puede decir lo suficiente por nuestro cuerpo técnico, los jugadores y los estudiantes”, dijo el presidente de GCU, Brian Mueller, en una entrevista de radio posterior al partido. “Tenemos el mejor cuerpo estudiantil del país. La lealtad no tiene precedentes.
“Es una lástima por el COVID. Si este fuera un año normal, la gente realmente habría llegado a conocer a estos chicos. Aman la escuela. Se aman. Juegan el uno para el otro. Fue un encuentro increíble en circunstancias difíciles para Haz que pase”, dijo.
Dos derrotas en juegos de campeonato WAC ante Nuevo México, COVID-19 cancelando el torneo del año pasado, y ahora esto: GCU se estrena como la única universidad de la División I en el estado que se dirige al Torneo de la NCAA la próxima semana.
“Es lo más grande que puede llegar a ser en el corto tiempo que estuvimos compitiendo”, dijo Jerry Colanglo, quien estuvo presente en cada paso del camino como asesor del presidente de la GCU, Brian Mueller, para mudarse a la División I hace ocho años. “Tuvimos que esperar. Ahora estamos en la tierra prometida en lo que respecta al establecimiento de un programa.
“Miro de esta manera, Brian Mueller tuvo un sueño de hacer del baloncesto la tarjeta de presentación para el Gran Cañón mientras construía esta escuela. Compré el sueño”.
Parte de la transición fue el momento difícil cuando GCU cortó lazos con uno de los personajes más populares del Valle, “Thunder” Dan Majerle, el ex gran jugador de los Phoenix Suns, quien entrenó a GCU durante sus primeras siete temporadas en la División I.
El día en que se canceló el Torneo WAC el año pasado, Majerle fue despedido después de su única temporada perdedora en GCU. Una semana después, Bryce Drew fue anunciado como el hombre que se haría cargo.
“Cuando suceden cosas como esta, generalmente hay una baja en términos de encontrar un reemplazo”, dijo Colangelo, el ex propietario de los Suns, quien recomendó a Majerle como el tipo que lidera la transición de GCU a la División I. “Se debe agradecer a Dan por sus contribuciones en ayudando a construir lo que construimos. Pero se tomó la decisión de seguir adelante “.
GCU logró su momento decisivo exactamente 23 años después de la fecha en que Drew se sumergió en la tradición de March Madness con su tiro de tres puntos que le dio al poco conocido Valparaíso una sorprendente sorpresa contra Mississippi en la primera ronda del Torneo de la NCAA.
Drew heredó un equipo que tenía solo dos jugadores, los mayores Alessando Lever y Oscar Frayer, que tenían experiencia jugando en el torneo WAC. Pero cuando firmó al centro de 7 pies y 270 libras Asbjorn Midtgaard como su primer recluta, y cuando Midtgaard se lanzó a por una pelota suelta en la primera línea de golpe del equipo, lo que provocó que Drew hiciera una doble toma, se estableció el tono de la dureza.
Juego de transición
Jugando en el pequeño North Gym, construido por voluntarios de la comunidad, los Antelopes, fundado en 1949, ganaron su primer campeonato nacional de baloncesto en 1975, cuando el grandote Bayard Forrest era la pieza central de ese equipo NAIA que fue entrenado por el alumno de GCU Ben Lindsey.
Lindsey llevó a los Lopes a otro título NAIA en 1978.
Diez años más tarde, el ex gran Paul Westphal de los Suns con un equipo liderado por Rodney Johns, GCU ganó su último campeonato nacional NAIA.
– Los Lopes pasaron a la División II de la NCAA, pero, con una deuda de 20 millones de dólares, la pequeña escuela cristiana de artes liberales estuvo a punto de quebrar en 2003, antes de pasar a un modelo comercial con fines de lucro vendiéndola a inversores.
Brian Mueller fue contratado de Apollo Education Group Inc., en 2008. La escuela siguió aumentando su inscripción en línea, y grandes flujos de ingresos llevaron a grandes proyectos de renovación en el campus y la construcción de GCU Arena, un estadio de 7.000 asientos que se convirtió en el La fiesta de Havocs para los juegos.