Cerrar una serie de playoffs puede ser, a veces, un proceso agonizante.
Algunos equipos se negarán a salir a la ligera, requiriendo que la oposición cierre enfáticamente la puerta y la clave varias veces por si acaso.
Así son Los Angeles Clippers en las Finales de la Conferencia Oeste, un equipo que se negó a morir a manos de los Phoenix Suns el lunes por la noche, una derrota 116-102 de los Suns que recortó en una ventaja 3-2 de Phoenix en la serie.
Los Suns no jugaron como un equipo que esperaba eso.
“Jugaron con determinación. Tenemos que darnos cuenta de que estamos tratando de cerrar una serie contra un equipo que ha estado allí antes, y van a arañar y arañar y hacer lo que sea necesario. Tenemos que tener esa mentalidad. No sentí eso en el primer cuarto. A medida que avanzaba el juego, lo tuvimos, y luego ellos tuvieron confianza porque estaban haciendo tiros”, dijo el entrenador en jefe Monty Williams. “Nos golpearon, estaban demasiado cómodos. Tenemos que ser mejores”, agregó el base armador de los Suns, Chris Paul.
Mientras los Suns permitieron la penetración una y otra vez a la defensiva y no cuidaron el balón de manera ofensiva. Los Clippers anotaron 58 puntos en la pintura y anotaron 23 puntos de las 14 pérdidas de balón.
Paul terminó la oración de un periodista cuando llegaron a puntos de pérdidas de balón, mencionando el número 23 que ya conocía, uno que llamó “poco característico”.
Los Suns tuvieron un comienzo terrible y estaban abajo 20-5 temprano, un hoyo del que nunca pudieron salir después de casi hacerlo en cuatro ocasiones diferentes.
“Es simplemente inaceptable, la forma en que comenzamos el juego, fue un gran agujero para nosotros. Es bastante obvio que no podemos jugar con una mentalidad aparente. Aparecimos en el primer cuarto y jugaron con desesperación. Sencillo y sencillo”, dijo Williams.
El juego para Phoenix se definió por oportunidades perdidas, tal y como sucedió en su bizarra victoria en Los Angeles el juego 4.
En cada cuarto del juego, los Suns tenían una oportunidad en la que el impulso estaba de su lado o estaba en juego, pero cada vez, Phoenix tropezó y no pudo hacerlo, todo mientras los Clippers se lo arrebataron poco después.
Al final del primer cuarto, los Clippers anotaron solo cuatro puntos en los últimos 2:06 mientras que los Suns fueron 1 de 5 desde la cancha para dos puntos, todos con buena apariencia. La ventaja de Los Ángeles era entonces de ocho.
Con los Suns siete abajo en el medio tiempo, comenzaron la segunda mitad con una racha de 12-2 para tomar su primera ventaja del juego. La afición local tuvo su mayor rugido de la noche en ese momento, un tiro en salto de media distancia de Chris Paul, y estaba rogando al equipo que extendiera la ventaja para que pudiera explotar aún más.
A partir de ese momento, los Clippers armaron una racha de 21-8 para volver a subir 12. Phoenix respondió con una carrera de 6-0, nuevamente con sus fanáticos listos para volverse locos, pero los Suns anotaron dos puntos en los últimos 4:21 de la jornada; en el tercer cuarto iba abajo por 13. Paul George anotó 20 de sus 41 puntos en los últimos 9:51 del tercer cuarto.
El último cuarto también tuvo un momento, y esto fue más como una sección del juego que como un destello.
Los Suns se recuperaron a cinco minutos después de una racha de 13-5 para comenzar el período final. El contragolpe de los Clippers no llegó y eso permitió que Cam Johnson y uno para los Suns redujeran el déficit a cuatro con 6:58 por jugar.
Reggie Jackson de los Clippers conectó un triple justo después, George consiguió otra bandeja y, siguiendo el lanzamiento de Torrey Craig, Jackson agregó cinco más. Así, como un reloj, los Suns iban detrás por 12 a las 4:47 restantes.
Y no habría quinta oportunidad.
La incapacidad de los Suns para involucrar constantemente a Deandre Ayton a través del poste durante toda la temporada volvió a morderlos en su juego más importante del año hasta este momento.
Los Clippers no contaron con Ivica Zubac y colocaron a Terance Mann en su lugar, convirtiendo a Marcus Morris de 6 pies 8 pulgadas en el Clipper más grande en la alineación inicial.
Pero Ayton registró 10 puntos y 11 rebotes.
No ha estado en el ADN del equipo alimentar a Ayton de esa manera, y no ayudó que los niveles de participación de Ayton estuvieran claramente fuera de lugar. Jugar en la recta final y preocuparse por esa amenaza perimetral a la defensiva casi siempre lo ha engañado de alguna manera.
Si bien los Suns no le estaban dando el balón, no es como si Ayton estuviera sellando un Clipper más pequeño una y otra vez y tampoco lo estuviera recibiendo.
Williams vio varios cuerpos en el camino de Ayton sobre oportunidades de zambullirse y rebotar.
“Tenía una huella en el juego anterior e hicieron un muy buen trabajo enviándole cuerpos esta noche, él se dará cuenta de eso y lo mostraremos en la película”, dijo Williams.
Los Ángeles comenzó el juego con defensa de zona y lo hizo a menudo, un gran éxito para el entrenador en jefe de los Clippers, Ty Lue.
Eso brilló en los puntos de la pintura, un área en la que los Clippers maltrataron a los Suns 58-32, un testimonio de lo lejos que estuvieron los Suns a la defensiva durante la noche.
“Proteger el balón. Tan simple como eso. No lo hicimos y ellos lograron algunos tiros difíciles, les damos crédito”, dijo Williams sobre lo que atormentaba a los Suns.
Paul dijo lo que ha sido el caso durante todo el año, en el sentido de que la ofensiva de los Suns se alimenta de su defensa, así que eso debe limpiarse por varias razones.
Sea lo que sea sobre los Clippers, son capaces de sacudir a los Suns de una manera que los Lakers de Los Ángeles y los Nuggets de Denver nunca pudieron.
La novedad de los Suns como grupo y la falta de experiencia general en los playoffs se ha demostrado consistentemente en la serie después de no ser un factor en absoluto en las dos primeras rondas.
El Juego 5 extendió una racha ahora de que la ofensiva de los Suns no pudo alcanzar al menos 30 puntos a 17 cuartos consecutivos. Eso es después de que alcanzaron esa marca en ocho de los 16 cuartos de la serie Nuggets.
Booker anotó 31 puntos en 9 de 22 lanzamientos. Paul acertó 8 de 19 para 22 puntos.
El único otro jugador de los Suns en cifras dobles además de esos dos y Ayton fue Cam Johnson, quien anotó 14 desde el banco y sigue siendo excelente en la serie. Los anotadores más altos después de esos cuatro fueron Cam Payne, Mikal Bridges y Torrey Craig. Tenían cinco puntos cada uno.
Para los Clippers, Morris tuvo 20 de sus 22 puntos en la primera mitad y DeMarcus Cousins contribuyó con 10 de sus 15 puntos en el primer cuarto.
George tuvo 13 rebotes, seis asistencias y tres robos para acompañar a su récord personal de 41 puntos en los playoffs en 15 de 20 tiros estelares. Jackson también sigue impresionando y proporcionó 23 puntos.
El acto de superestrella de George y la puntuación constante de Jackson son contribuciones que los Suns pueden tomar en la barbilla, pero que Morris y Cousins se sientan cómodos son acciones que no pueden permitir.
La resistencia y la capacidad de los Suns para recuperarse después de malas derrotas está cerca de la parte superior de la lista de los rasgos característicos del equipo este año. Es parte de la razón por la que Williams dijo varias veces que los Suns “serán” mejores en el Juego 6.
Bueno, tienen que estarlo en lo que será su mayor prueba durante todo el año, porque de no hacerlo, se enfrentarán a un Juego 7, donde puede pasar cualquier cosa.
