El empresario de capa y espada Richard Branson se lanzó al espacio a bordo de su propio cohete alado el domingo, venciendo al multimillonario Jeff Bezos.
Branson, de casi 71 años, y cinco compañeros de tripulación de su compañía de turismo espacial Virgin Galactic alcanzaron una altitud de aproximadamente 88 kilómetros (53 millas) sobre el desierto de Nuevo México, lo suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra, y luego se deslizó con seguridad hasta un aterrizaje en la pista.
“Todo fue simplemente mágico”, dijo un jubiloso Branson después del viaje a casa a bordo del reluciente avión espacial en blanco, llamado Unity.
El breve vuelo ascendente y descendente (la porción del cohete tomó solo unos 15 minutos, o aproximadamente tanto como el primer vuelo espacial estadounidense de Alan Shepard en 1961) fue un enchufe llamativo y descaradamente comercial para Virgin Galactic, que planea comenzar a pagar clientes en viajes de placer el próximo año.
Branson se convirtió en la primera persona en despegar en su propia nave espacial, superando a Bezos por nueve días. También se convirtió en el segundo septuagenario en ir al espacio. El astronauta John Glenn voló en el transbordador a los 77 años en 1998.
Bezos envió sus felicitaciones y agregó: “¡No puedo esperar para unirme al club!” – aunque también se dirigió a Twitter a principios de semana para enumerar las formas en las que cree que los viajes de su empresa serán mejores.
Con alrededor de 500 personas observando, incluida la familia de Branson, un avión de doble fuselaje con Unity unido debajo despegó en la primera etapa del vuelo. Unity luego se separó de la nave nodriza a una altitud de aproximadamente 8 1/2 millas (13 kilómetros) y encendió su motor, alcanzando más de Mach 3, o tres veces la velocidad del sonido, mientras perforaba el borde del espacio.
Los espectadores vitorearon, saltaron al aire y se abrazaron cuando el avión cohete aterrizó. Branson apretó los puños cuando salió a la pista y corrió hacia su familia, abrazando al oso a su esposa e hijos y levantando a sus tres nietos en sus brazos.
“Ese fue un logro asombroso”, dijo desde el margen el ex astronauta canadiense Chris Hadfield, ex comandante de la Estación Espacial Internacional. “Estoy tan encantado de lo que me llevará esta puerta abierta ahora. Es un gran momento “.
Virgin Galactic realizó tres vuelos de prueba previos al espacio con tripulaciones de solo dos o tres.
Se suponía que el extravagante fundador de Virgin Atlantic Airways, nacido en Londres, no volaría hasta finales de este verano. Pero se asignó a sí mismo a un vuelo anterior después de que Bezos anunciara planes para viajar en su propio cohete al espacio desde Texas el 20 de julio, el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11. Branson negó que estuviera tratando de superar a Bezos.
El otro rival principal de Branson en la carrera del turismo espacial entre los hombres más ricos del mundo, Elon Musk de SpaceX, vino a Nuevo México para presenciar el vuelo, y le deseó a Branson a través de Twitter, “¡Buena suerte!”
La compañía Blue Origin de Bezos tiene la intención de enviar turistas más allá de la llamada línea Karman a 62 millas (100 kilómetros) sobre la Tierra, que es reconocida por las federaciones internacionales de aviación y aeroespacial como el umbral del espacio.
Pero la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Federal de Aviación y algunos astrofísicos consideran que el límite entre la atmósfera y el espacio comienza a 50 millas (80 kilómetros) hacia arriba.
Los riesgos para Branson y su tripulación se subrayaron en 2007, cuando una prueba de motor de cohete en el desierto de Mojave de California dejó tres trabajadores muertos, y en 2014, cuando un avión cohete Virgin Galactic se rompió durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente al piloto. otro.
Siempre el showman, Branson insistió en una transmisión en vivo global del vuelo del domingo por la mañana e invitó a celebridades y ex astronautas de la estación espacial a la base de Spaceport America de la compañía en Nuevo México.
El cantante de R&B Khalid interpretó su nuevo sencillo “New Normal”, un guiño al amanecer del turismo espacial, mientras que el presentador de CBS “Late Show”, Stephen Colbert, se desempeñó como maestro de ceremonias.
Antes de subir a bordo, Branson, quien hizo kitesurf en el Canal de la Mancha e intentó dar la vuelta al mundo en un globo aerostático, firmó el libro de registro del astronauta y bromeó: “Me llamo Branson. Sir Richard Branson. Astronauta Doble-oh-uno. Licencia para emocionar “.
A su regreso a la Tierra, anunció un sorteo para dos asientos en una excursión de Virgin Galactic una vez que comiencen los vuelos turísticos.
Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas de posibles turistas espaciales, con boletos que inicialmente cuestan $ 250,000 cada uno. Blue Origin está esperando el vuelo de Bezos antes de anunciar los precios de sus boletos.
Kerianne Flynn, quien se inscribió en 2011 para volar con Virgin Galactic, tenía mariposas antes del lanzamiento el domingo.
“Creo que no habrá nada como ir allí y mirar hacia abajo en la Tierra, que es lo que creo que me emociona más”, dijo. Añadió: “Con suerte, las próximas generaciones podrán explorar lo que hay ahí arriba”.
