Un programa anunciado por el gobernador republicano de Arizona el mes pasado para otorgar vales de escuelas privadas a los padres que se oponen a los requisitos de máscaras del campus ha visto un aumento en las solicitudes, con el doble de solicitudes iniciadas o completadas de las que se pueden financiar con los $ 10 millones en alivio federal del coronavirus destinados al plan.
Y los legisladores republicanos que respaldan la expansión del programa de vales existente en el estado dudan que cualquier estudiante que reciba las subvenciones se verá obligado a regresar a las escuelas públicas cuando se agote el efectivo federal. Quienes se oponen al programa de vales escolares sospechan que es muy probable.
El programa que creó el gobernador Doug Ducey otorgará $ 7,000 por año escolar a cada estudiante que se inscriba en una escuela pública con requisitos de máscara o que requiera que los niños no vacunados expuestos al virus sean puestos en cuarentena o aislados de manera diferente a los niños vacunados.
Los solicitantes pueden ganar hasta el 350% del nivel de pobreza federal, lo que equivale a $ 92,750 para una familia de cuatro. Pueden usar el dinero para la matrícula de la escuela privada, tutoría u otros costos.
El asesor de políticas educativas del gobernador dijo la semana pasada que se habían completado las solicitudes de 454 niños y que se habían iniciado otras 2.255 en los primeros 13 días en que la ventana de solicitudes estaba abierta y 69 aprobadas.
Si se completan y financian todas las solicitudes actuales, el gobernador necesitaría inyectar otros $ 10 millones en el programa y consideraría hacerlo, dijo Kaitlin Harrier, asesora de políticas educativas.
“Es importante que nosotros, en cada paso, sin importar lo que esté sucediendo, sin importar en qué etapa de la pandemia estemos, les demos opciones a los padres”, dijo Harrier.
El programa utiliza algunos de los fondos federales para escuelas pandémicas controlados directamente por Ducey, quien firmó una legislación que prohíbe las mascarillas o los mandatos de vacunas en las escuelas en junio y que entrará en vigencia el 29 de septiembre.
Los opositores a las vacunas y máscaras, incluidos varios republicanos que compiten por reemplazar a Ducey en 2022 cuando debe dejar el cargo, pidieron un nuevo programa de vales después de que algunas escuelas mantuvieron vigentes los mandatos de máscaras a pesar de la nueva ley en medio de un aumento en todo el estado de casos de COVID-19. Se inspiraron en un impulso similar del gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, para dar cupones a los estudiantes cuyos padres se oponen a los mandatos de máscaras escolares.
Ducey es un gran defensor de la “elección de escuela”, un término general para permitir que los padres usen dinero que normalmente iría a su escuela pública para la matrícula de la escuela privada u otros costos educativos. Ha continuado apoyando las expansiones de vales a pesar de que los votantes rechazaron rotundamente una ley de vales escolares universales de 2017 por un voto de 2 a 1 el año siguiente. Los votantes de Arizona pueden bloquear temporalmente las leyes promulgadas por la Legislatura reuniendo firmas, y si los votantes finalmente se oponen a la medida, ésta se deroga.
Ducey y los republicanos que respaldan los vales escolares han continuado ampliando el programa de vales, aunque otra expansión importante este año fue respaldada en gran medida en medio de la oposición de un puñado de republicanos de la Cámara de Representantes de Arizona.
Sharon Kirsch, portavoz del grupo de base de educadores y padres que organizó el referéndum, Save Our Schools Arizona, dijo que siente curiosidad por saber qué tipo de alcance ha hecho el gobernador para promover los programas y quién está solicitando.
“Por supuesto que tenemos preocupaciones, por supuesto que sabemos que esta será una expansión permanente”, dijo Kirsch el viernes. “Continúan tratando de encontrar formas de expandirse, son implacables en eso”.
La oficina del gobernador no pudo proporcionar de inmediato ningún desglose de los solicitantes, ni su demografía ni el lugar donde viven.
El representante republicano John Kavanagh, que preside el comité de asignaciones de la Cámara de Representantes y, como muchos en su grupo, respalda los vales escolares, dijo que espera que las becas otorgadas nunca sean obligadas a regresar a una escuela pública.
“Espero que usemos dinero del estado y que podamos dejarlos permanecer en las escuelas a las que han migrado”, dijo Kavanagh. “No creo que la gente se moleste si no sacamos a los niños de las nuevas escuelas a las que han estado asistiendo”.
Antes de la expansión reducida de este año, el Departamento de Educación de Arizona dice que alrededor de 250,000 estudiantes eran elegibles, pero solo alrededor de 10,000 estudiantes reciben vales, técnicamente llamados Cuentas de Becas de Empoderamiento. Cuestan al estado alrededor de $ 145 millones al año. Más de la mitad se destina a estudiantes discapacitados, el grupo original tenía la intención de beneficiarse del programa cuando se creó en 2011.
La oficina del gobernador dijo que el nuevo programa ayudará a los padres que se oponen a las restricciones de COVID-19 impuestas por las escuelas, durante y después de la pandemia.
“Ciertamente espero que los padres tengan opciones, sin importar dónde se encuentre su escuela de origen e independientemente de este programa”, dijo Harrier. “Y que tendríamos un entorno de elección de escuela que trascendería por encima de todo esto y brindaría la máxima variedad de opciones”.