Un trabajador de un aeropuerto que sabía despegar pero no aterrizar robó un pequeño avión el sábado y amenazó con estrellarlo contra un Walmart, dando vueltas durante cinco horas sobre los desconcertados habitantes de Mississippi antes de terminar el vuelo de manera segura en un campo de soya donde la policía lo arrestó.
Cory Wayne Patterson, de 29 años, resultó ileso después del aterrizaje forzoso poco después de publicar un mensaje de despedida para sus padres y su hermana en Facebook, dijeron las autoridades en una conferencia de prensa. El mensaje decía que “en realidad nunca quiso lastimar a nadie”.
Después de una mañana ansiosa de observar el camino serpenteante del avión, el alcalde de Tupelo, Todd Jordan, calificó la resolución como “el mejor de los casos”.
Nadie salió herido.
Patterson fue empleado como repostador de aviones en el Aeropuerto Regional de Tupelo, lo que le dio acceso al bimotor Beechcraft King Air C90A, dijo el jefe de policía John Quaka.
No se supo de inmediato por qué, poco después de las 5 a.m., el empleado de 10 años de Tupelo Aviation despegó en el avión lleno de combustible. Quince minutos después, Patterson llamó a un despachador del 911 del condado de Lee para decirle que planeaba estrellar el avión contra un Tupelo Walmart, dijo Quaka. Los oficiales evacuaron a las personas del Walmart y de una tienda de conveniencia cercana.
“Es más probable que se trate de un crimen de oportunidad”, dijo Quaka, y agregó que la torre del aeropuerto no cuenta con personal hasta las 6 a.m.
Los negociadores de la policía pudieron establecer contacto durante el vuelo y convencer a Patterson de que aterrizara, pero él no sabía cómo. Fue entrenado por un piloto privado para casi aterrizar en el aeropuerto de Tupelo, pero abortó el intento en el último minuto y reanudó el vuelo, dijeron las autoridades.
Un negociador restableció el contacto alrededor de las 10 a.m. y se enteró de que Patterson había aterrizado en un campo y no resultó herido, dijo Quaka. El avión aterrizó cerca de Ripley, Mississippi, a unas 85 millas (140 kilómetros) al sureste de Memphis, Tennessee, y a unas 45 millas (70 kilómetros) al noroeste de Tupelo.
“Hay daños, pero créanlo o no, el avión está intacto”, dijo el jefe a los periodistas.
Patterson, cuya página de Facebook dice que es de Shannon, fue acusado de hurto mayor y amenazas terroristas. Quaka dijo que las autoridades federales también podrían presentar cargos. La policía dijo que no se cree que Patterson sea un piloto con licencia, pero tiene algunas instrucciones de vuelo.
Jordan dijo que Patterson contactó a miembros de la familia durante el vuelo. El alcalde dijo que espera que Patterson “obtenga la ayuda que necesita”.
“Lo siento todos. Nunca quise lastimar a nadie. Amo a mis padres y a mi hermana, esto no es tu culpa. Adiós”, decía el mensaje de Facebook de Patterson publicado alrededor de las 9:30 a.m.
Peter Goelz, exdirector gerente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, dijo que la vulnerabilidad de los aeropuertos pequeños, que atienden a aviones pequeños y jets corporativos, ha preocupado a los expertos en seguridad durante años.
“Si tienes un piloto entrenado que puede entrar y tomar un avión de negocios, tienes un arma bastante letal allí”, dijo.
La residente de Ripley, Roxanne Ward, dijo a The Associated Press que había estado rastreando el avión en línea y fue a la casa de su suegro con planes de ir al sótano por seguridad. Ella dijo que escuchó el ruido sordo cuando el avión golpeó el suelo en la propiedad de su suegro.