El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., añadió más a las problemáticas afirmaciones de la administración Trump sobre el Tylenol y el autismo el 9 de octubre, al afirmar durante una reunión de gabinete que investigaciones relacionadas con la circuncisión proporcionan evidencia de que el medicamento causa autismo cuando se administra a niños. Sin embargo, los estudios no demuestran tal cosa.
Semanas antes, como parte de un anuncio prometido sobre las causas del autismo el 22 de septiembre, el presidente Donald Trump había advertido repetidamente a las mujeres embarazadas no tomar Tylenol, también conocido como acetaminofén. También recomendó que los niños evitaran el medicamento, diciendo: “No le den Tylenol al bebé después de que nazca”.
Como ya hemos escrito, algunos estudios muestran una asociación entre el uso de acetaminofén durante el embarazo y una mayor probabilidad de tener un hijo con autismo. Sin embargo, esto no significa que el uso del fármaco, que puede ser necesario para tratar la fiebre o el dolor durante el embarazo, cause autismo. Las investigaciones han continuamente demostrado que probablemente existan otras explicaciones para estos hallazgos, y los grupos de expertos siguen recomendando que las embarazadas tomen acetaminofén cuando sea necesario, previa consulta con sus médicos.
La idea de que dar Tylenol a los niños causa autismo tiene aún menos fundamento. Pero en la reunión del gabinete, Kennedy explicó la justificación de esta afirmación. “Hay dos estudios que demuestran que los niños circuncidados a temprana edad tienen el doble de probabilidades de padecer autismo, y es muy probable que se deba a que se les administra Tylenol”, afirmó.
Al día siguiente, redobló su afirmación con una publicación en X, afirmando que una preimpresión del 1 de agosto, publicada sin revisión por pares, proporcionaba un “marco científico riguroso” que sustentaba sus dichos. Kennedy también se quejó de que algunos lo habían presentado como si argumentara que la circuncisión, y no el Tylenol, causaba autismo, acusando a los medios de comunicación tradicionales de optar por “difamarme en lugar de educar a los estadounidenses apoyándose en la ciencia”.
Pero la ciencia no respalda la afirmación de Kennedy sobre el Tylenol. El artículo preliminar era una revisión que mencionaba dos estudios sobre la circuncisión y el autismo, ninguno de los cuales aportaba evidencia directa que vinculara el acetaminofén con el autismo. Los autores de uno de los estudios, realizado en Dinamarca, escribieron explícitamente en su artículo que no midieron el uso de acetaminofén y que no pudieron abordar la hipótesis [del acetaminofén] directamente.
El estudio danés, publicado en 2015, sí halló una asociación entre la circuncisión y el autismo, especulando sobre el dolor como causa. Sin embargo, como veremos, los investigadores argumentan que el estudio basó sus conclusiones en un número muy reducido de niños circuncidados con autismo y que otros factores, y no la circuncisión ni el dolor, explican los resultados del estudio.
Le preguntamos al departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) a qué dos estudios se refería Kennedy en sus comentarios en la reunión del gabinete y un portavoz nos envió un enlace a la publicación en X.
“No creo que ninguno de los estudios proporcione evidencia sustancial de que el uso [de acetaminofén] aumente el riesgo de autismo”, nos dijo en un correo electrónico Jeffrey S. Morris, director de la división de bioestadística de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, refiriéndose a los dos artículos sobre autismo y circuncisión citados en la preimpresión.
Un manuscrito no revisado basado en una premisa infundada
El manuscrito del 1 de agosto citado por Kennedy, publicado en un servidor de preimpresiones, no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista, ni aporta datos nuevos sobre el Tylenol y el autismo. Una preimpresión, o preprint en inglés, es simplemente un documento inédito que un investigador publica en línea. La calidad de las preimpresiones varía considerablemente y puede que nunca se publiquen en una revista científica.
El autor principal de la preimpresión, William Parker, es inmunólogo y bioquímico y lleva mucho tiempo argumentando que el acetaminofén es la causa del aumento de las tasas de autismo, a pesar de la falta de pruebas sólidas que respalden esta afirmación. Parker habló repetidamente con Kennedy antes del anuncio sobre el autismo en septiembre, según informes de la revista The Atlantic.
Parker y sus coautores comenzaron dando por sentado una conclusión general que no se sustentaba en la literatura científica. “Existen pruebas abrumadoras que demuestran que la exposición de bebés y niños susceptibles al acetaminofén (…) desencadena muchos, si no la mayoría, de los casos de trastorno del espectro autista”, escribieron los autores. La revisión se propuso entonces comprender por qué las conclusiones no han sido ampliamente aceptadas.
Es decir, para este manuscrito no se investigó si el autismo y el acetaminofén están causalmente relacionados, sino más bien por qué otros científicos no habían aceptado las creencias de los autores.
Los investigadores clasificaron las declaraciones que otros científicos hicieron en artículos sobre el autismo y el acetaminofén como “útiles”, “inútiles” o “dañinas” dependiendo de si respaldaban un cambio en el uso del acetaminofén, expresaban una posible preocupación sin recomendar un cambio o “reducían o aliviaban” las preocupaciones sobre el medicamento, respectivamente.
“El Secretario Kennedy presenta esta preimpresión no revisada por pares como un ‘marco científico riguroso que fundamenta’ su interpretación”, declaró Morris en una publicación en X. “Pero no se trata de un artículo mecanicista, sino de una revisión narrativa explícitamente sesgada que evalúa los estudios principalmente por su concordancia con su hipótesis y el grado en que respaldan cambios radicales en el uso de acetaminofén, en lugar de criterios establecidos y transparentes para la calidad de los estudios”.
“Esto no es ciencia”, nos dijo en un correo electrónico David S. Mandell, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y director del Centro de Salud Mental de Pensilvania, cuando le preguntamos sobre la preimpresión.
Un artículo científico, dijo, proporcionaría más información sobre sus métodos. Y en lugar de intentar demostrar algo, plantearía una pregunta, como “¿cuáles son las pruebas a favor y en contra del papel del acetaminofén en el autismo?”, o “¿existe un sesgo sistemático que pueda llevar a conclusiones inexactas sobre esta asociación?”.
Los estudios citados no midieron el uso de Tylenol
En su publicación en X, Kennedy hizo referencia a un estudio danés de 2015, afirmando que la preimpresión lo había calificado como “la evidencia ‘autónoma’ más convincente de que el acetaminofén desencadena autismo en bebés y niños susceptibles”. (De hecho, la preimpresión lo mencionó como uno de los tres estudios que cumplían con esa descripción; otro fue un estudio en ratones y el tercero fue un estudio de 2008 sobre el uso de acetaminofén después de la vacunación, sobre cuyas fallas ya hemos escrito anteriormente).
El estudio danés no respalda la afirmación de Kennedy. “Este estudio no examinó en absoluto el uso de acetaminofén”, dijo Mandell. “Su hipótesis es que el dolor asociado con la circuncisión ritual causa autismo. RFK está dando un salto que no está respaldado por el análisis del estudio”.
Al analizar los historiales médicos daneses de los niños nacidos entre 1994 y 2003, los investigadores descubrieron que los niños circuncidados en hospitales o clínicas con financiación pública tenían un 46 % más de probabilidades de ser diagnosticados con autismo antes de los 10 años que los niños no circuncidados, y aproximadamente el doble de probabilidades de ser diagnosticados con una forma de autismo llamada autismo infantil a los 5 años. Esta última estadística podría ser la fuente de la afirmación de Kennedy de que los estudios muestran que “los niños circuncidados a temprana edad tienen el doble de probabilidades de autismo”. Los niños circuncidados no tenían mayor probabilidad de ser diagnosticados con autismo entre los 5 y los 9 años.
De los casi 343.000 niños nacidos en Dinamarca durante el período de estudio, solo 3.347 fueron circuncidados en entornos médicos y alrededor de 5.000 fueron diagnosticados con autismo antes de los 10 años. Hubo solo 57 niños circuncidados diagnosticados con autismo antes de los 10 años.
En la sección de discusión de su artículo, los autores del estudio danés afirmaron que era “cuestionable” asumir que a todos los niños circuncidados se les administraría Tylenol. Su estudio carecía de información sobre si se les administraba acetaminofén a los bebés y, por lo tanto, no podía utilizarse para determinar si el Tylenol causa autismo, añadieron.
A lo largo de los años, diversos grupos de expertos han recomendado el acetaminofén o lo han mencionado como una opción para aliviar el dolor de la circuncisión. Sin embargo, el acetaminofén por sí solo no es eficaz para controlar el dolor durante la circuncisión, y se recomienda que los bebés reciban anestesia local, generalmente en forma de anestésico inyectable o crema anestésica, como principal método para el alivio del dolor.
Al hablar sobre el acetaminofén, los autores daneses respondían a otro estudio, publicado en 2013 por investigadores estadounidenses, que intentó vincular el acetaminofén con el autismo, comparando las tasas de autismo y circuncisión en varones en ocho países, así como en 14 estados de EE. UU. El estudio preliminar en el que se basó Kennedy también citó el estudio de 2013. Sin embargo, los expertos con los que hablamos nuevamente no consideraron la evidencia convincente, y el artículo en sí solo concluyó que la investigación sobre el acetaminofén y el autismo estaba justificada.
Los investigadores del estudio de 2013 descubrieron que las regiones con tasas más altas de autismo también tendían a tener tasas más altas de circuncisión. Indicaron que las tasas más altas de circuncisión eran un indicador de la exposición al acetaminofén. Esto se basó en la suposición de que algunos niños circuncidados recibían acetaminofén tras un estudio de 1994, que demostró que administrar acetaminofén posiblemente aliviaba el dolor durante la recuperación, pero no lo aliviaba durante el procedimiento ni inmediatamente después.
Los estudios que comparan datos poblacionales, como datos de países o estados enteros, en lugar de datos a nivel individual, se denominan estudios ecológicos. Este tipo de estudio “se considera la forma más débil de evidencia científica”, afirmó Mandell. Añadió que existen muchas razones, además del uso de acetaminofén, por las que las tasas de autismo y las de circuncisión podrían estar correlacionadas en una región, “de la misma manera que el consumo de helado y los ataques de tiburones están correlacionadas”, aunque una cosa no cause la otra.
Brian Lee, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Dornsife de la Universidad de Drexel, señaló por correo electrónico que los autores del estudio ni siquiera siempre pudieron determinar las tasas de circuncisión en las regiones estudiadas. En cambio, se basaron en el porcentaje de población judía y musulmana como indicador. “Si los bien realizados [ensayos controlados aleatorios] son el criterio de oro, incluso los estudios ecológicos bien realizados se encuentran en el otro extremo de la escala”, afirmó. “Y este artículo ecológico no puede realmente discutirse seriamente”.
Estudio no demuestra que la circuncisión cause autismo
Es probable que Kennedy tenga razón al descartar la circuncisión en sí misma como causa del autismo, y existen posibles explicaciones alternativas para el resultado del estudio danés que no involucran al Tylenol.
La circuncisión en Dinamarca es poco común y se practica principalmente en los hijos de inmigrantes de países musulmanes, afirmó Lee. Investigaciones anteriores han demostrado una asociación entre la migración desde un país de bajos ingresos, o ser hijo de un inmigrante de uno de estos países, y un diagnóstico de autismo combinado con discapacidad intelectual, al que Lee denominó el “tipo de autismo más visible”. Estos casos tienen mayor probabilidad de detectarse en etapas tempranas de la vida, afirmó, lo que posiblemente explique el hallazgo del estudio danés de que la circuncisión se asocia con diagnósticos de autismo en etapas tempranas de la vida, pero no con diagnósticos en niños mayores.
Los investigadores intentaron tener en cuenta el contexto cultural en su análisis, pero los expertos dijeron que seguían existiendo factores de confusión.
Mandell explicó que estudiar únicamente las circuncisiones realizadas en entornos médicos probablemente también influyó en los resultados. La mayoría de las circuncisiones musulmanas y judías se realizan en la comunidad, afirmó. Los bebés del estudio circuncidados en el hospital probablemente presentaban problemas médicos, como ser prematuros o haber experimentado complicaciones obstétricas, añadió, y se sabe que estos factores aumentan la probabilidad de trastornos del desarrollo neurológico como el autismo.
Además, “las personas que buscan atención médica para una circuncisión en un hospital (en lugar de en un entorno privado o religioso) también son muy propensas a buscar atención médica para sus hijos”, afirmó Lee. Estos padres también podrían ser más propensos a que sus hijos sean evaluados para detectar autismo.
Traducción de Google Translate editada por Catalina Jaramillo.
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