Por primera vez en la memoria reciente, Los Angeles Lakers abrieron su serie de primera ronda con los Phoenix Suns número dos como favoritos abrumadores. Pero los Lakers no son los típicos siete cabezas de serie.
Los campeones reinantes de la NBA no estuvieron saludables durante la mayor parte de la temporada regular, pero eligieron el momento perfecto para recuperar toda su fuerza, ganando seis juegos consecutivos al ingresar al Juego 1 de la primera ronda de los Playoffs de la NBA el domingo.
Los Lakers dieron la bienvenida a Anthony Davis y LeBron James en las últimas semanas, ambos perdidos durante un mes por lesiones importantes. Sin embargo, el mayor problema para los Lakers es que no han tenido tiempo para desarrollar química entre ellos. Su alineación inicial contra los Warriors en el torneo de entrada solo había estado en la cancha juntos un total de dos veces. Esa falta de química se mostró en el Juego 1 del domingo.
Mientras los Lakers luchaban tanto en la ofensiva como en la defensa de transición, los Suns los arrasaron en el contraataque y se llevaron el Juego 1 de la serie de manera impresionante, 99-90. Phoenix lideraba por hasta 16 puntos, y los Lakers no pudieron aprovechar una lesión en el hombro derecho del base armador de los Suns, Chris Paul.
Paul cayó a principios del segundo cuarto después de encontrarse con su propio compañero de equipo, Cam Johnson. Paul bajó al suelo agarrándose del hombro derecho e inmediatamente volvió al vestuario. Volvió unos minutos después a una ovación de pie y se le diagnosticó una contusión en el hombro derecho.
Paul no lució igual durante el resto del partido, pero los Lakers no pudieron aprovechar. Cada vez que los Lakers reducían la ventaja a un solo dígito, los Suns respondían con una carrera propia para volver a subir por 12 o más.
En la recta final, Devin Booker sustituyó a los Suns. El All-Star de 24 años, jugando en su primera acción de playoffs, lideró a todos los anotadores con 34 puntos, el máximo del juego. Los Lakers lanzaron a todos los defensores que tenían contra Booker, incluso equipos dobles, pero él se mantuvo confiado e imparable en la ofensiva.
La defensiva de los Suns, que ocupa el séptimo lugar en la liga esta temporada, se mantuvo firme, manteniendo a los Lakers a solo 90 puntos. Sin embargo, los tiros externos deficientes, las contribuciones limitadas al banco y la pésima defensa de transición tampoco ayudaron a los Lakers. Los Ángeles tuvo 14 pérdidas de balón, y Frank Vogel tardó tres cuartos en adaptarse finalmente a la ofensiva de contraataque de los Suns colocando a Alex Caruso, Wes Matthews y moviendo a Davis a la posición central.
James lideró a los Lakers con 18 puntos y acertó 3 de 7 desde más allá del arco. Desafortunadamente para L.A. James fue el único jugador que pudo anotar un triple, ya que el resto del equipo acertó 4 de 19 desde lo profundo. Davis terminó con solo 13 puntos, Dennis Schröder tuvo 14 y Montrezl Harrell y Alex Caruso se combinaron para 22 desde el banco.
A James le gusta decir que el primer juego de cualquier serie de playoffs de siete juegos es un “juego de sentimiento”. El desafío ahora para los Lakers es cuánto aprendieron en este juego y cómo se ajustarán a la defensiva. Acertar sus triples abiertos también ayudará en el Juego 2. Una cosa es segura es que los Lakers no se dejarán llevar por el pánico ni se inmutarán, pero sin un séptimo cabeza de serie en la historia de la NBA que haya ganado las Finales de la NBA, el desafío por delante de los Lakers es, por decir lo menos, abrumador.
