El reverendo Athanasius Chidi Abanulo, que utiliza habilidades perfeccionadas en su tierra natal africana para ministrar eficazmente en las zonas rurales de Alabama, determina cuánto tiempo puede alargar sus homilías dominicales en función de quién está sentado en los bancos.
Siete minutos es el punto ideal para los feligreses en su mayoría blancos y jubilados que asisten a la misa en inglés en la iglesia católica Immaculate Conception en la pequeña ciudad de Wedowee. “Si vas más allá de eso, pierdes la atención de la gente”, dijo.
Para la misa en español una hora después, el sacerdote nacido en Nigeria, uno de los numerosos clérigos africanos que sirven en los Estados Unidos, sabe que puede cuadriplicar su tiempo de enseñanza. “Cuanto más prediques, mejor para ellos”, dijo.
A medida que pasa de un puesto estadounidense a otro, Abanulo ha aprendido a adaptar su ministerio a la cultura de las comunidades a las que sirve mientras infunde algo del espíritu de su tierra natal en los ritmos universales de la Misa.
“La gente de Nigeria está relajada cuando viene a la iglesia”, dijo Abanulo. “Les encanta cantar, les encanta bailar. La liturgia puede durar dos horas. Ellos no se preocupan por eso “.
Durante sus 18 años en los EE. UU., Abanulo ha ocupado varios puestos de capellán y pastor en todo el país, personificando una tendencia en curso en la iglesia católica estadounidense. A medida que menos hombres y mujeres nacidos en Estados Unidos ingresan a seminarios y conventos, las diócesis y las instituciones católicas de EE. UU. Han recurrido al reclutamiento internacional para cubrir sus vacantes.
La Diócesis de Birmingham, donde Abanulo dirige dos parroquias, ha ampliado su búsqueda de clérigos a lugares con vocaciones religiosas florecientes como Nigeria y Camerún, dijo el obispo de Birmingham Steven Raica. Los sacerdotes de África también fueron vitales en la diócesis de Michigan, donde anteriormente sirvió Raica.
“Han sido de gran ayuda para nosotros para poder brindar la amplitud y el alcance del ministerio que tenemos a nuestra disposición”, dijo.
África es la región de más rápido crecimiento de la Iglesia católica. Allí, los seminarios están “bastante llenos”, dijo el reverendo Thomas Gaunt, director del Centro de Investigación Aplicada en el Apostolado de la Universidad de Georgetown, que realiza investigaciones sobre la iglesia católica.
Es diferente en los EE. UU., Donde la iglesia católica enfrenta importantes obstáculos para reclutar clérigos locales luego de décadas de disminución de la asistencia a la iglesia y los efectos dañinos de los escándalos de abuso sexual generalizados por parte del clero.
Las mujeres católicas y los hombres casados siguen excluidos del sacerdocio; Los argumentos de que levantar esas prohibiciones aliviaría la escasez de sacerdotes no han ganado fuerza entre los principales líderes de la fe.
“Lo que tenemos es un número mucho menor a partir de la década de 1970 que ingresa a seminarios o conventos en todo el país”, dijo Gaunt. “Aquellos que ingresaron en los años 50 y 60 ahora son ancianos, por lo que las cifras están determinadas mucho más por la mortalidad”.
De 1970 a 2020, el número de sacerdotes en Estados Unidos se redujo en un 60%, según datos del centro de Georgetown. Esto ha dejado a más de 3500 parroquias sin un párroco residente.
Abanulo supervisa dos parroquias en la zona rural de Alabama. Su domingo típico comienza con una misa en inglés en la iglesia católica Holy Family en Lanett, a unas 125 millas (200 kilómetros) de Birmingham a lo largo de la línea estatal de Alabama-Georgia. Después de eso, lo conducen una hora al norte hasta Wedowee, donde celebra una misa en inglés y otra en español.
“Simplemente estalla en canciones y muchas de sus conferencias, se relaciona con su infancia, y me encanta escuchar esas historias”, dijo Amber Moosman, maestra de primer grado que ha sido feligresa de Holy Family desde 1988.
Para Moosman, el estilo de predicación de Abanulo es muy diferente al de los sacerdotes de los que ha sido testigo anteriormente. “No hubo de repente, el cura canta, nada de eso… Fue muy tranquilo, muy ceremonial, muy estricto”, dijo. “Es muy diferente ahora”.
Abanulo se ordenó en Nigeria en 1990 y llegó a Estados Unidos en 2003 después de una temporada en Chad. Su primer papel en los Estados Unidos fue como pastor asociado en la diócesis de Oakland, California, donde su ministerio se centró en la creciente comunidad católica nigeriana. Desde entonces, ha sido capellán de hospital y pastor en Nashville, Tennessee, y capellán de la Universidad de Alabama.
En medio de la escasez de clérigos en EE. UU., Las hermanas religiosas han experimentado las caídas más pronunciadas, cayendo un 75% desde 1970, según el centro de Georgetown.
Cuando le dijeron a Maria Sheri Rukwishuro que la orden de las Hermanas del Niño Jesús en Zimbabwe la enviarían a Virginia Occidental para trabajar como monja misionera, le preguntó a su madre superiora: “¿Dónde está Virginia Occidental?”
Estaba asustada, preocupada por las incógnitas.
“¿A qué tipo de personas me dirijo? Solo soy una monja negra que viene a un país blanco ”, dijo Rukwishuro a The Associated Press desde Clarksburg, West Virginia, donde ha estado enseñando educación religiosa a estudiantes de escuelas públicas y católicas desde que llegó en 2004.
